Термин «альтернативное топливо» обычно применяется к автомобильному топливу, которое не является дизельным топливом или бензином. Также известный как альтернативные виды топлива, этот термин иногда используется в более широком смысле для обозначения любого топлива, которое не является одним из стандартных ископаемых видов топлива, таких как уголь или производные нефти для любого типа транспортных средств, двигателей или печей. Из-за обеспокоенности всего мира по поводу устойчивости использования бензина в качестве топлива исследования альтернативных видов топлива значительно расширились с 1970-х годов, хотя самые ранние работы в этой области начались еще в 1920-х годах. Сегодня несколько типов автомобилей, работающих на альтернативном топливе, доступны непосредственно у дилеров, и возможны дополнительные варианты в виде комплектов для переоборудования послепродажного обслуживания для определенных автомобилей, которые позволяют использовать один или несколько альтернативных видов топлива. Та же озабоченность по поводу роста стоимости мазута, природного газа и пропана, а также электроэнергии для отопления домов. привело к распространению многих типов печей, предназначенных для использования альтернативных видов топлива, полученных из возобновляемых и устойчивых ресурсов.
Исследования в области альтернативных видов топлива начались в 20 веке, и сегодня тем, кто желает приобрести автомобиль, работающий на одном из этих альтернативных видов топлива, доступно множество вариантов. В Соединенных Штатах одним из таких видов топлива является этанол, тип спирта, который обычно получают путем ферментации и перегонки кукурузы, часто смешивают с бензином и называют E85. В других частях мира доступны другие смеси с различным содержанием этанола, такие как газохол (E25 ), или чистый этанол (Е100). В каждом случае заглавная буква «Е» означает этанол, а число — процентное содержание этанола в смеси. Другое спиртовое топливо, полученное из органических источников, например бутанол и метанол иногда производятся и используются в определенных регионах мира, часто в смеси с бензином.
Биодизельное топливо также получают из возобновляемых культур и используют для питания дизельных двигателей. Биодизельное топливо химически почти идентично дизельному топливу, которое получают из сырой нефти, но очищают от масел, извлеченных из растительного сырья. Сырье для биодизеля, называемое биомасса, подвергается довольно сложному процессу производства биодизельного топлива, но оно очень конкурентоспособно. с традиционными источниками дизельного топлива с точки зрения цены и качества, а во многих случаях и дешевле. Дизельные двигатели также можно переоборудовать для работы на простом растительном масле, в том числе на отфильтрованном отработанном масле из ресторанных фритюрниц.
Было предпринято много работы и исследований, чтобы найти способ производить биотопливо, альтернативное и эквивалентное традиционному топливу, с использованием природных ресурсов. и генетически модифицированные водоросли. Работа в этой области относительно нова и еще совершенствуется, но уже подала большие надежды. Было показано, что водоросли способны производить ряд различных видов топлива, таких как биоспирты, биодизельное топливо и даже биобензин в количествах, которые потенциально могут быть коммерчески выгодными.
Рассматриваются и другие альтернативные виды топлива: водород, безэмиссионное топливо, поскольку при сгорании получается только чистая вода. Аммиак, перекись водорода и новое ископаемое топливо, полученное из фракций сырой нефти, которые ранее считались непригодными для использования, также являются возможными альтернативными видами топлива.
С точки зрения применения, помимо транспорта, особенно отопления жилых помещений, за последние 50 лет стало доступно множество печей на альтернативном топливе. Большинство из них предназначены для использования топлива, полученного из возобновляемых источников, таких как древесные гранулы, которые производятся из опилок и других древесных отходов. Сушеные кукурузные початки — еще один вариант. Эти типы печей сильно различаются по выбросам и эффективности, но становятся все более популярными, поскольку они, как правило, дешевле в эксплуатации, чем традиционные устройства, работающие на ископаемом топливе или с электрическим приводом.