Электрические выключатели — это устройства, которые могут включать, отключать или отводить электрический ток. Они могут быть механическими, электрическими или электронными и состоят из двух или более контактов, установленных на изолированной конструкции, которые можно перемещать в контакте друг с другом и выходить из него. Поскольку использование электрических и электронных устройств расширилось, был разработан широкий спектр переключателей в различных стилях, включая множество разновидностей переключателей, клавиатур, циферблатов, кнопок и кулисных конфигураций.
Эти переключатели делятся на две основные категории: силовые переключатели и сигнальные переключатели. Силовые выключатели используются для включения или отключения электрической нагрузки и обычно находятся на выключателях освещения, электроинструменты и бытовая техника. Выключатели нагрузки используются в высоковольтных энергосистемах, для которых требуются дугогасительные дугогасительные устройства или предохранительные устройства, обнаруживающие электрическую дугу и отключающие ток, аналогичные функции автоматический выключатель.
Сигнальные электрические переключатели настроены на реакцию на обстоятельства, требующие заданной реакции, и находятся в таких устройствах, как термостат на обогревателе или кондиционере. При достижении определенной температуры термостат включает или выключает другой переключатель. Сигнальные выключатели также можно найти в морозильных камерах, холодильниках и датчиках безопасности. Некоторые охранные фонари активируются фотоэлектрическими элементами управления освещением, которые срабатывают, когда естественный свет тускнеет или становится ярче до определенного уровня.
Наиболее распространены механические переключатели, которые замыкают или размыкают электрический контакт при приложении некоторой силы, ручной или магнитной, для перевода переключателя во включенное или выключенное положение. Тумблеры имеют рычаг, который нажимают или тянут, как обычный выключатель света. Электрические стеклоподъемники и замки в автомобилях используют кулисные переключатели, которые при нажатии качаются вперед и назад. Клавиатурные переключатели можно найти на компьютерах, стиральных машинах, плитах и других устройствах с нажимным управлением.
Электронные переключатели не имеют механических контактов, вместо них используются полупроводниковые устройства. Эти переключатели подают электрические управляющие сигналы на клеммы переключателя, который размыкает и замыкает контакты. Устройства с сенсорной панелью, элементы управления с мягким касанием и переключатели детекторов движения часто являются электронными. Некоторые электронные защитные выключатели, установленные на оборудовании для пищевой промышленности, используют радиочастоты, которые отключают питание при открытии защитной дверцы. Электронные переключатели доступны в широком диапазоне конфигураций, таких как тумблеры, кулисные, кнопочные, поворотные, ползунковые, герконовые и релейные переключатели.
Электронные электрические выключатели также имеют медицинское применение. Устройства электростимуляции используются для реабилитации и ускорения заживления поврежденных тканей. Устройства для чрескожной электрической стимуляции нервов (ЧЭНС), устройства для нейромышечной электростимуляции (НМЭС) и устройства для функциональной нервно-мышечной стимуляции (ФНС или ЭНС) используют ток, управляемый переключателями, для облегчения боли, расслабления мышц, усиления кровообращения и предотвращения мышечной атрофии.