В 2020 году, когда из-за пандемии COVID-19 фестиваль Burning Man был отменен, группа энтузиастов создала его виртуальную версию на социальной VR-платформе Altspace. Виртуальное мероприятие собрало около 13 000 посетителей и получило признание профессионального сообщества. Успех вдохновил команду продолжать цифровую версию фестиваля даже после возвращения реального события в 2021 году. Так появился BRCvr — виртуальный лагерь Burning Man с репликами знаменитых конструкций, включая деревянную статую «The Man», которую ежегодно сжигают в пустыне Юты.
Однако в начале 2023 года Microsoft закрыла Altspace в рамках отказа от потребительских VR-продуктов, что фактически означало конец виртуального Burning Man. Команда, возглавляемая CEO Big Rock Creative Афиной Демос и сооснователем Дугом Джейкобсоном, попробовала найти подходящую альтернативу среди более 40 социальных VR-платформ, но ни одна из них не соответствовала их требованиям — например, возможности загружать большие объемы контента.
В итоге они решили создать собственное VR-пространство — BurnerSphere, которое вышло в бета-версии для VR-гарнитур и ПК как раз к фестивалю 2025 года. В приложении можно пройти по цифровой копии дороги Gate Road, посмотреть VR-документальный фильм о прошлых Burning Man, посетить различные арт-инсталляции и виртуальные лагеря, а также увидеть 360-градусные видео с реальных событий, создающие эффект присутствия.
Команда придерживается принципов фестиваля, включая запрет на коммерческую деятельность внутри виртуального пространства — здесь нет продавцов и спонсоров. Некоторые функции доступны только подписчикам, которые платят ежегодный сбор, что помогает покрыть расходы на поддержку платформы. Цель — создать постоянный цифровой дом для более чем 100 000 участников Burning Man и дать возможность любопытным людям со всего мира познакомиться с духом фестиваля без давления коммерции.
Создатели признают, что проект еще в начале пути, и его графика уступает современным видеоиграм, но уверены, что самостоятельное развитие платформы защищает их от рисков, связанных с закрытием чужих сервисов. BurnerSphere — это уникальный пример того, как сообщество может самостоятельно создавать инновационные решения для виртуального общения и творчества.
