Для многих робот-пылесос Roomba стал первым домашним роботом. Когда в 2005 году появился мой Roomba, казалось, что я на шаг ближе к дому будущего, где роботы выполняют рутинные дела. Это устройство стоило около 300 долларов — маленький черный диск на колесах, который всасывал пыль. Его обещание помочь с одним из самых ненавистных домашних занятий — уборкой — было очень заманчивым. Конечно, тогда приходилось больше следить за ним, чем он действительно убирал, но это был захватывающий взгляд в будущее, которое сегодня воплощается в современных роботах-пылесосах.
Компания iRobot, создатель Roomba, была основана в 1990 году группой ученых из MIT с целью создания роботов, которые могут выполнять задачи в местах, недоступных людям. В 2002 году Roomba стала первым в США и вторым в мире роботом-пылесосом, который мог самостоятельно передвигаться по дому, собирая грязь. Устройство было простым — оно случайно каталось по комнатам, избегая падений с лестниц.
В последующие годы iRobot расширял ассортимент, включая роботов для уборки мастерских, очистки водостоков и бассейнов. Компания вышла на биржу в 2005 году с оценкой свыше 100 миллионов долларов. Однако, несмотря на успехи, конкуренты из Китая — Roborock, Ecovacs и другие — начали набирать обороты, предлагая более доступные и технологичные решения.
К 2018 году iRobot представил одну из своих лучших моделей — Roomba i7 с возможностью строить карту дома и самостоятельно опустошать контейнер для мусора. Эта модель стала пиком компании, с рыночной долей около 88%. Но дальше последовали сложные времена: торговые тарифы, проблемы с цепочками поставок и быстро растущая конкуренция.
Критики упрекали iRobot в медленном внедрении новинок, например, в переходе с камерного на лазерное навигационное оборудование и в запоздалом запуске моделей с функцией влажной уборки. Основатель iRobot Колин Эйнджл считает, что решение использовать камеры, а не лидар, было правильным — они позволяют роботу «видеть» и лучше ориентироваться в доме.
В 2023 году iRobot пытался заключить сделку с Amazon, который заинтересовался технологиями компании для развития умного дома. Но регуляторы США и Европы заблокировали покупку из-за опасений по поводу конфиденциальности и антимонопольного законодательства. В результате, iRobot оказался в сложной ситуации, что привело к банкротству и передаче контроля китайскому производителю Picea Robotics.
Несмотря на банкротство, миллионы Roomba продолжают работать в домах по всему миру. История iRobot — это история нового этапа в развитии домашней робототехники, полный взлётов и падений, инноваций и вызовов. Компания заложила основы для будущего, где роботы станут неотъемлемой частью повседневной жизни, даже если сама iRobot не будет частью этого будущего.
