Основатели Icarus Robotics, Итан Барахас и Джейми Палмер, провели множество интервью с астронавтами, чтобы понять, каково это — работать в космосе. Их главное открытие: большая часть работы сводится не к научным открытиям, а к логистике и управлению грузом.
«Мы словно работники склада Amazon с учеными степенями», — шутил один из астронавтов. Если эксперимент занимает два часа, то первые полтора часа уходят на подготовку и перемещение грузов.
Это огромное расточительство талантов. Астронавты, прошедшие двухлетнюю подготовку и обладающие уникальными навыками, тратят значительную часть своего времени на распаковку и упаковку грузов.
Проблема связана с регулярными поставками грузов на Международную космическую станцию (МКС), которые происходят примерно каждые 60 дней и включают около трех с половиной тонн груза, который необходимо распаковать и разместить.
Барахас и Палмер решили использовать интеллектуальных и ловких роботов для выполнения этих рутинных задач. Вместо сложных гуманоидных роботов они начали с более простой модели: вентилятора с двумя манипуляторами с захватами.
Недавно компания привлекла $6,1 млн в посевном раунде от инвесторов Soma Capital, , Nebular и Massive Tech Ventures.
Первый робот создается специально для задач распаковки и укладки грузов. Использование двух манипуляторов с простыми захватами позволяет добиться около 80% необходимой ловкости без сложных антропоморфных рук.
Команда уже продемонстрировала реальную работу робота на Земле: дистанционно управляемый робот распаковывал и упаковывал настоящий грузовой мешок МКС, доказывая, что для эффективной работы не обязательно иметь полностью антропоморфные руки.
Следующий этап — испытания в условиях невесомости. В новом году планируется провести испытания на параболическом полете, а затем — годовую демонстрацию работы робота на МКС в сотрудничестве с оператором коммерческого шлюза Bishop, компанией Voyager Space.
Роботы сначала будут управляться дистанционно, что оправдано на МКС благодаря высокой стоимости и сложности задач, а затем компания планирует развивать автономность с помощью «воплощенного ИИ», адаптированного под микрогравитацию.
В будущем Icarus стремится к полной автономии роботов для работы в дальнем космосе, где управление с Земли невозможно, дополняя при этом деятельность астронавтов.
«Мы не хотим заменить астронавтов, — говорит Барахас. — Мы хотим помочь им максимально эффективно использовать их время на станции для исследований.»
