Почти десять лет назад компания Sierra Space получила контракт на доставку грузов на Международную космическую станцию (МКС) с обещанием создать первый в коммерческом космосе многоразовый космический самолет, способный приземляться на обычные взлетно-посадочные полосы.
Однако недавно контракт был пересмотрен: NASA отказалось гарантировать покупку грузовых рейсов к МКС. Вместо этого Dream Chaser впервые совершит свободный полет в конце 2026 года, не стыкуясь со станцией.
Поддержка NASA для этого теста будет минимальной, а дальнейшее решение о заказе миссий пополнения запасов МКС будет приниматься позже.
Это серьезный удар по программе Dream Chaser, так как подобные проекты часто полностью зависят от государственного финансирования из-за высоких первоначальных затрат на разработку пилотируемых или грузовых космических аппаратов. Например, Space получила миллиарды долларов от NASA для создания своих капсул и ракет.
Теперь Sierra Space предстоит переосмыслить свое предложение. Исходно Dream Chaser был ориентирован на пополнение запасов МКС наряду с Dragon от Space и Cygnus от Northrop Grumman, общий бюджет контрактов по которым достигает 14 миллиардов долларов. До сих пор Sierra Space получила около 1,43 миллиарда долларов, но дальнейших обязательств может не быть.
Отсутствие гарантированного дохода заставляет компанию искать новые направления, в том числе возможности для коммерческих космических станций и оборонных клиентов. Руководство компании подчеркивает, что переход позволит предложить уникальные возможности для различных миссий, включая задачи национальной безопасности и противодействия новым угрозам.
Хотя такие кардинальные изменения в середине программы в аэрокосмической отрасли редки, они становятся более распространенными из-за меняющихся приоритетов правительства и необходимости подтверждать коммерческие рынки.
Свободный полет Dream Chaser позволит продемонстрировать гибкость аппарата, который может не только перевозить различные грузы, но и выполнять дополнительные задачи без необходимости стыковки с МКС.
Время ограничено: МКС планируется вывести из орбиты около 2030 года, оставляя Dream Chaser всего несколько лет для подтверждения своих возможностей по доставке грузов в космос. Если аппарат это докажет, он сможет стать востребованным у разных клиентов, заняв уникальную нишу единственного крылатого космического корабля на рынке.
