Длинная прочная колонна, вбитая в землю для поддержки груза, известна в строительстве как свая. Когда по крайней мере одна пластина прикреплена к колонне по спирали, а свая закручена в землю, а не забита, свая конкретно называется винтовой сваей. В то время как обычные сваи вбиваются в землю так же, как гвозди забиваются в деревянный брусок, винтовые сваи вбиваются в землю так же, как шурупы вбиваются в деревянный брусок.
Первоначально изготовлен из чугуна или кованое железо, винтовые сваи в настоящее время чаще всего изготавливаются из стали. Прочность винтовой сваи частично зависит от количества пластин, прикрепленных к колонне, а также от диаметра пластин, а также от формы и длины самой колонны. Винтовая свая помогает передавать направленное вниз усилие, которому она подвергается, на окружающий грунт, поэтому ее несущая способность также зависит от физических характеристик грунта и глубины, на которой она закреплена. Учитывая большую изменчивость характеристик грунта от одного места к другому, винтовые сваи проектируются с учетом конкретных местных характеристик грунта.
Построенные в середине 1800-х годов, первые винтовые сваи в основном поддерживали маяки в илистом или песчаном грунте на побережьях Англии и Ирландии. Маяки, поддерживаемые таким образом, также иногда называют маяками с винтовыми сваями. Первым таким маяком был маяк Маплин Сэндс в устье реки Темзы на юго-восточном побережье Англии.
Винтовые сваи с тех пор стали использоваться в ряде других приложений. Их можно использовать в качестве анкеров для вышек сотовой связи и для стабилизации наклонных насыпей, а также они могут поддерживать настилы, заборы и тротуары. Винтовые сваи также используются в качестве фундамента для жилых и коммерческих построек, в конструкциях доков и пирсов, в системах защиты от наводнений, для поддержки опор инженерных сетей и даже в качестве фундамента для американских горок.
Хотя изначально это может стоить дороже, использование винтовых свай имеет ряд преимуществ по сравнению с обычными сваями. Винтовые сваи обычно выдерживают большую нагрузку, чем обычные сваи сопоставимого размера. Они могут быть установлены в гораздо меньших и ограниченных пространствах, потому что оборудование, необходимое для выполнения работы, намного компактнее, чем оборудование, используемое для обычного забивания свай. Установка винтовых свай оказывает гораздо меньшее воздействие на окружающую среду, чем установка обычных свай, поскольку в процессе установки не требуется земляных работ и не образуются хвосты; процесс установки также не связан с шумом и вибрациями, характерными для обычного забивания свай. Это может быть особенно важным соображением, когда местные правила ограничивают шумовые помехи или когда близлежащие конструкции могут быть повреждены вибрацией, вызванной обычным забиванием свай.