Углеобогатительная фабрика забирает уголь из шахты и очищает его для транспортировки. Когда уголь выходит из шахты, он полон примесей. Эти примеси снижают его общую стоимость, снижают его полезность и увеличивают стоимость доставки. Поскольку загрязненный уголь настолько вреден для его использования, большинство угледобывающих компаний владеют или используют обогатительные фабрики. В большинстве случаев эти заводы удаляют примеси и перерабатывают уголь до стандартных размеров и сортов для отгрузки.
Уголь, поступающий непосредственно из шахты, называется рядовым углем (ROM). Это очень нечистое вещество. Большинство рядовых углей содержат другие минералы, добываемые вместе с углем, такие как бесполезная порода, химикаты и остатки взрывчатых веществ. Технологические загрязнители состоят из сломанных частей оборудования, ткани, бумаги или любого другого материала, попавшего в загрузку через майнер или процессор. Все эти неугольные предметы увеличивают вес угля, что увеличивает его транспортные расходы и тем самым снижает его рыночную стоимость.
Первым этапом большинства процессов обогащения угля является дробление. Уголь вместе со всеми различными примесями измельчается в порошок. Измельченный уголь очень легкий и, естественно, попытается отделиться от измельченного материала. Когда измельченный РОМ помещается в воду, большая часть более тяжелого материала опускается на дно, а легкий уголь всплывает на поверхность. Вода также выщелачивает химические вещества из угольного порошка.
Следующим шагом является удаление угля из воды. После того, как они разделены, уголь сушат и превращают в транспортабельное твердое вещество. В этот момент уголь находится в пригодной для использования форме и готов к отправке на рынок или перемещению на станцию сжигания для использования.
Вода, содержащая примеси, и вода, удаленная из высушенного угля, объединяются в угольную пульпу. Эта смесь часто очень токсична и опасна. Большую часть времени на углеобогатительной фабрике используется метод хранения или очистки этой воды, часто путем испарения. Опасный материал является обычным предметом обсуждения, когда речь идет об опасностях процессов добычи угля.
Большую часть времени углеобогатительная фабрика хранит запасы угля, готовые к переработке. Это больше технологическая проблема, чем финансовая. Оборудование, используемое для очистки и разделения угля, выигрывает от медленного и постоянного потока материала. Имея складские запасы, углеобогатительная фабрика может поддерживать производство на нужном уровне даже при больших перерывах между поставками.