Триггерный трансформатор представляет собой маломощный пусковой трансформатор, который инициирует контрольные токи, которые создают основные пусковые токи для газонаполненных устройств с холодным катодом. Обычно он изготавливается таким образом, что количество витков во вторичной обмотке в несколько раз больше, чем в первичной обмотке, хотя также возможно, что первичная обмотка является частью гораздо большей вторичной обмотки. Это большое соотношение витков обмоток позволяет триггерному трансформатору подавать триггерные напряжения, недоступные в противном случае от основного источника питания.
Электрические трансформаторы основаны на принципе электромагнитной индукции, когда изменяющийся во времени ток в первичной обмотке создает время -переменное магнитное поле. Это магнитное поле создает переменный во времени ток во вторичной обмотке. Триггерные трансформаторы способны генерировать всплески высокого напряжения, которые могут ионизировать большинство газов, используемых в устройствах с холодным катодом.
Конденсаторы работают с триггерными трансформаторами для создания желаемого эффекта звона или резонанса, поддерживающего достаточную энергию триггера. Это очень похоже на механический маятник, в котором маятниковый груз, первоначально отброшенный в одну сторону из состояния покоя, будет периодически перемещаться из одного крайнего положения в другое, пока все кинетическая энергия рассеялась. Энергия, запасенная в емкости, подобна потенциальной энергии в одном крайнем положении шарика, в то время как энергия, запасенная в магнитное поле внутри магнитного сердечника триггерного трансформатора похоже на кинетическую энергию боба, когда он проходит свое положение покоя.
Электрический балласт, ограничивающий электрический ток в цепи, подобен триггерному трансформатору. Например, в электрическом освещении лампы с холодным катодом не подключены напрямую к основному источнику напряжения. Электрический балласт соединен последовательно с трубкой, поэтому ток ограничен до очень безопасного уровня.
Высоковольтный саморегулирующийся трансформатор (HVSLT) используется для неоновых ламп на вывесках. Помимо того, что он является повышающим трансформатором, HVSLT также ограничивает ток, как это делает балласт. HVSLT не требует дополнительного пускового трансформатора, потому что высокого напряжения, генерируемого HVSLT, достаточно, чтобы инициировать протекание тока через нагрузку даже во время холодного пуска.
Популярное использование триггерного трансформатора — вспышка для фотографии и световых эффектов. Лампа-вспышка, такая как неоновая лампа, переходит в режим ожидания, когда на основные клеммы подается напряжение около 100 вольт. Этого уровня недостаточно, чтобы ионизировать газ в трубке и вызвать вспышку. Третий вывод, называемый триггерным выводом, расположен на трубке ближе к общему основному выводу. Чтобы вызвать вспышку, выходной импульс триггерного трансформатора ионизирует газ между триггером трубки и общим выводом, что приводит к срабатыванию вспышки.