Стержневая мельница представляет собой механизм измельчения руды, в котором используется ряд незакрепленных стальных стержней во вращающемся барабане для обеспечения его истирания или измельчения. В барабан добавляется рудная загрузка, и по мере его вращения трение между кувыркающимися стержнями разбивает руду на более мелкие частицы. Хотя стержневая мельница похожа по принципу действия, она часто более эффективна, чем шаровая мельница, поскольку требует меньше скорости вращения и меньше стали для достижения тех же результатов. Однако максимальная длина штока и барабана ограничена приблизительно 20 футами (6 метров) и обычно используется только для процессы мокрого помола. Стержневая мельница также имеет тенденцию к ускоренному износу футеровки барабана и подъемника из-за увеличения веса стержней.
Мельницы различных типов использовались на протяжении веков для измельчения твердых или крупных твердых частиц в более мелкие готовые продукты. От скромной ступки и пестика через мельницы с приводом от животных, ветра и воды до гигантских версий с электрическим приводом, распространенных в современных промышленные применения, все они имеют одну общую характеристику: механическое истирание или шлифование. Во всех типах мельниц используется процесс измельчения того или иного типа для постепенного уменьшения размера исходной загрузки материала. Например, на старых мельницах это действие достигалось путем помещения грубого материала между двумя мельничными камнями и их вращения друг против друга для получения более мелкого конечного продукта.
Современные вращающиеся мельницы используют тот же принцип, переворачивая незакрепленные мелющие элементы в закрытом барабане, в который добавляется шихтовый материал. Типичными примерами являются стержневые и шаровые мельницы, обе из которых относятся к типу вращающихся барабанов, в которых для достижения измельчающего действия используются внутренние измельчающие агенты. В отличие от шаровой мельницы, в которой для измельчения используется большое количество закаленных стальных шаров, в стержневой мельнице используются стальные стержни, расположенные внутри барабана параллельно его оси. При вращении барабана эти стержни перекатываются внутри него, тем самым дробя подаваемый материал между собой.
Стержневая мельница, как правило, более эффективна, чем шаровая мельница, благодаря более эффективному каскадному действию и большей опорной поверхности стержней. Это означает, что он может работать на более низких скоростях и с меньшим количеством измельчающих агентов и производить меньше нежелательных побочных продуктов в виде шлама. Однако стержневые мельницы требуют большего внимания во время работы, чтобы предотвратить запутывание стержней, и, как правило, неэффективны при сухом измельчении. Они также ограничены максимальной длиной стержня примерно 20 футов (6 метров), что означает, что они, как правило, меньше, чем шаровые мельницы. Стержневые мельницы также имеют больший износ футеровки и подъемника, чем мельницы других типов, из-за сравнительно большого веса стержней.