Термин «перемычка» был адаптирован из его первоначального использования в средневековой архитектуре, чтобы охватить ряд значений, каждое из которых имеет иметь отношение к архитектуре или строительству. В средневековой архитектуре он обозначает приблизительно треугольные пространства, которые появляются справа и слева от арки. Применительно к современным аркам этот термин обозначает область между аркой и границей вокруг нее, например проезжей частью наверху. В архитектуре это может относиться к пространству между верхней частью окна на одном этаже и нижней частью окна прямо над ним на следующем этаже. Перемычки — это несущие балки по периметру здания, которые проходят от колонны к колонне.
Арочные мосты могут быть классифицированы как открытые или закрытые перемычки в зависимости от конфигурации области между аркой и дорогой над ней. Проезжая часть моста с открытыми перемычками поддерживается системой конструктивных элементов, опирающихся на верхнюю часть арки. В мостах с закрытыми перемычками проезжая часть опирается на земляную насыпь под ней и над аркой, не оставляя открытого пространства в зоне между аркой и проезжей частью. Потенциальной причиной отказа таких мостов является чрезмерная влажность наполнителя. Это может быть вызвано протечками водопроводов, плохо отведенными ливневыми стоками или попаданием влаги через изношенное или потрескавшееся дорожное покрытие.
В архитектурном дизайне пространство между верхом окна на одном этаже и подоконником непосредственно над ним также можно назвать перемычкой. Он не только выполняет эстетическую функцию, но и обеспечивает защиту путем изоляции в случае пожара. Выбор материала может учитывать обе эти функции.
Каменная или металлическая перемычка может использоваться для достижения гладкого, законченного внешнего вида, скрывая эстетически непривлекательную конструкцию из поля зрения. Стекло можно использовать для декоративного эффекта с помощью определенных цветов и форм или для создания иллюзии того, что в пространстве ничего нет. Такие перемычки обычно не являются несущими элементами конструкции.
Перемычки — это несущие элементы конструкции по периметру этажа здания. Они могут не только поддерживать нагрузку с крыши и других этажей, но и поддерживать стены здания. Например, стены, которые, как ожидается, будут испытывать значительные силы ветра, могут быть прикреплены к этим балкам для лучшего распределения нагрузки.
В то время как внутренняя балка может быть нагружена с обеих сторон, балка перемычки нагружается только с одной стороны. Это повышает вероятность скручивания балки при кручении, что необходимо учитывать при проектировании конструкции. Стратегический выбор материала может помочь смягчить эту проблему проектирования, используя материалы с совместимой пластичностью, прочностью на сжатие и другими соответствующими свойствами материала.