Ретортный пакет — это форма усовершенствованной упаковки для пищевых продуктов, которая во многих случаях заменила необходимость консервирования. Эта концепция была изобретена армией Соединенных Штатов в 1978 году как метод хранения пайков для военнослужащих, известный как Meals, Ready-to-Eat (MRE), но с тех пор он был адаптирован для широкого спектра потребительских товаров, включая даже некоторые закуски для домашних животных. Пакет для реторты состоит из нескольких слоев пластика и алюминия или ламината из металлической фольги золотого цвета. Он настолько прочен и устойчив к проколам, что заслужил название «гибкая банка». У некоторых даже есть прозрачные окна, чтобы потребитель мог просмотреть содержимое перед покупкой продукта.
Хранение пищевых продуктов в реторте — это форма асептической обработки или стерилизации пищевых продуктов. Такую упаковку часто путают с вакуумной упаковкой, которая выглядит одинаково, но имеет ряд важных отличий. В вакуумной упаковке такие продукты, как лосось, обычно нагревают, а затем упаковывают, при этом весь воздух удаляется из посылка. Это замедляет рост большинства бактерий, которым требуется кислород, и уничтожает другие бактерии в процессе нагревания. Однако существуют разновидности опасных бактерий, которые могут пережить этот процесс, например Clostridium botulinum, вызывающий ботулизм и способный расти в отсутствие воздуха.
Это ограничение вакуумной упаковки делает необходимым охлаждение продуктов в вакуумной упаковке после вскрытия. Они также имеют более короткий срок годности в целом, чем ретортные пакеты. При обработке таких продуктов, как лосось, сам пакет может выдерживать более высокие температуры нагрева. Он подвергается термической обработке под давлением при температуре выше 230° по Фаренгейту (110° по Цельсию), при которой все бактерии уничтожаются. Таким образом, продукты, упакованные в пакеты такого типа, не нужно охлаждать перед открытием, и их можно хранить так же, как и традиционные консервы.
Одним из дополнительных преимуществ ретортного пакета является то, что приготовление пищи осуществляется путем нагревания его внутри пакета. Пар, образующийся из воды в пище, убивает бактерии. Никакая питательная ценность не теряется в процессе приготовления пищи, так как она полностью автономна.
Некоторые конструкции ретортных пакетов также содержат так называемый беспламенный нагреватель рациона (FRH), который представляет собой дополнительный внешний пакет. В FRH добавляется вода для создания экзотермической реакции и разогрева продуктов до температуры 100° по Фаренгейту (38° по Цельсию) примерно за десять минут. FRH был введен в MRE в 1992 году для вооруженных сил США, и теперь потребители могут приобрести его для разогрева походной еды.
Ретортный пакет — чрезвычайно прочный и универсальный способ безопасного хранения продуктов. Он весит меньше, чем традиционные консервы в вакуумной упаковке, не требует использования драгоценных металлов в больших количествах и более портативный. Его популярность в азиатских странах привела к тому, что он используется для хранения самых разнообразных обедов в китайском стиле из различных рыбных и овощных блюд.