Отключающая способность, иногда называемая отключающей способностью, представляет собой максимальное количество ампер или вольт, которое выключатель может прерывать. Каждое устройство, предназначенное для отключения электрического тока, может иметь более одной отключающей способности, потому что напряжение, которому оно подвергается, влияет на количество ампер, которое оно может отключить. Важно использовать выключатель с достаточно высокой отключающей способностью, чтобы отключить максимально возможный ток и напряжение в системе, поскольку неконтролируемый скачок напряжения в электрическая энергия может повредить электронику или здание.
Когда предохранитель, представляющий собой простое устройство, используемое для защиты электрической цепи, достигает своей отключающей способности он выгорает. В нормальных условиях электрический ток свободно протекает через предохранитель, но если ток или напряжение становятся слишком высокими, предохранитель нагревается до тех пор, пока провод внутри него не разрушится. Как только предохранитель достигает своей отключающей способности, он больше не работает и его необходимо заменить.
Автоматический выключатель работает по тому же принципу, что и предохранитель, но предназначен для срабатывания выключателя, который прерывает электрический ток после достижения отключающей способности устройства. Восстановление цепи после того, как это произойдет, — это просто переключение переключателя в другую сторону. Хотя большинство автоматических выключателей предназначены для защиты электроники от повреждений, некоторые также предназначены для защиты людей от поражения электрическим током.
Отключающая способность автоматического выключателя ниже, чем значение его включающей способности, которая представляет собой максимальное напряжение или ток, которые машина может проводить. По мере увеличения напряжения и тока выключателю становится все труднее прерывать поток электроэнергии, поэтому мощность достигается раньше, чем мощность включения. На высоких уровнях электрический ток способен к дуговому разряду, что позволяет энергии перекрывать зазор между двумя проводниками, которые не находятся в физическом контакте друг с другом. Потенциально ток может продолжать течь через разорванную цепь, даже если физическая линия была разорвана.
Предохранителю или автоматическому выключателю присваивается рейтинг отключающей способности, который указывает максимальный уровень, который устройство может отключить. Каждому устройству присваивается рейтинг, основанный на максимальном токе и максимальном напряжении, которое он может нарушить. Из соображений безопасности автоматический выключатель должен быть достаточно мощным, чтобы справляться с максимальным напряжением и током, возможным в данной системе. Всплеск электричества может вывести из строя электронику или вызвать пожар в электрической системе здания.
