Кустарная добыча полезных ископаемых — это разновидность мелкомасштабной добычи полезных ископаемых, не связанная с крупными корпоративными предприятиями. Этот тип добычи полезных ископаемых несколько распространен в развивающихся странах, и в нем используется множество ручных инструментов и методов, которые использовались старателями на протяжении всей истории. Некоторая кустарная добыча ведется отдельными лицами, хотя мелкие горнодобывающие предприятия также платят людям за участие в той же деятельности. В некоторых случаях сезонные сельскохозяйственные рабочие находят работу в кустарной добыче полезных ископаемых, когда нет урожая, хотя существуют и горняки-кустари, работающие полный рабочий день. Многие другие экономические факторы также могут подтолкнуть людей к кустарной добыче полезных ископаемых в качестве альтернативного способа обеспечения себя.
В отличие от крупномасштабных операций по добыче полезных ископаемых, в которых используется тяжелая техника, взрывчатые вещества и химическая обработка, горняки-кустари обычно используют более примитивные методы. В большинстве этих мелкомасштабных операций по добыче полезных ископаемых используются простые ручные инструменты. Мытье золота является одним из примеров кустарной добычи, которая может осуществляться с помощью простых инструментов и практически без обучения. Около 12% ежегодного производства золота в мире приходится на мелкомасштабные кустарные операции, хотя многие другие материалы также добываются этими методами.
Полезные ископаемые, такие как литий и колтан, добываются кустарным способом, как и многие виды драгоценных камней. Большинство цветных драгоценных камней, доступных на мировом рынке, добываются старателями-кустарями, потому что крупномасштабных операций по добыче этих драгоценных и полудрагоценных минералов очень мало. Алмазы также добываются старателями-кустарями, хотя, в отличие от цветных драгоценных камней, существует множество крупных алмазных рудников. Одним из последствий кустарной добычи на рынке цветных драгоценных камней является то, что может быть трудно или невозможно определить, где были добыты эти драгоценные камни, из-за того, что бедные горняки, ведущие натуральное хозяйство, редко продают их напрямую оптовикам.
В дополнение к добывающим пропитание шахтерам, которые используют простые ручные инструменты и зарабатывают на жизнь, продавая полезные ископаемые и драгоценные камни, которые они находят, мелкие операции по добыче полезных ископаемых также могут нанимать людей для выполнения аналогичной деятельности. Некоторые мелкие горнодобывающие предприятия также используют подземные шахты и перерабатывающие заводы, хотя они часто все еще ограничены относительно простыми ручными инструментами. В связи с этим типом кустарной добычи может возникнуть множество проблем, например, условия труда на шахтах и перерабатывающих предприятиях. В развивающихся странах, где эти операции широко распространены, иногда может отсутствовать надзор или правила, что может привести к проблемам безопасности и экологии. Чтобы смягчить это, ряд организаций работают над улучшением условий труда старателей по всему миру.