Кобальтовое стекло представляет собой темно-синее сочетание стекла и металлического кобальта с синим оттенком, обусловленным включениями кобальта. В расплавленное стекло добавляется очень мало кобальта для получения цвета; стеклянная структура с 0,5% кобальта придает ему насыщенный синий цвет, а для приглушения цвета обычно добавляют марганец и железо. Помимо привлекательного внешнего вида, кобальтовое стекло можно использовать в качестве оптического фильтра для испытаний на пламя, поскольку оно отфильтровывает загрязняющие цвета железа и натрий. Смальта, или порошок кобальтового стекла, используется в качестве пигмента для красок и гончарных изделий.
Когда стекло изготавливается путем нагревания песка и других источников углерода до очень высоких температур, тепло приводит к превращению углерода в расплавленное вещество. Прежде чем стекло остынет и затвердеет, в смесь можно добавить кобальт, чтобы придать стеклу темно-синий цвет. Кобальт является одним из самых сильных пигментирующих металлов, поэтому требуется очень небольшое его количество, чтобы появилась синяя окраска. Большинству стекол требуется всего 0,5 процента кобальта, чтобы получить яркий цвет.
Кобальт является настолько сильным красителем, что с его помощью можно легко получить насыщенный синий цвет, но некоторым производителям может потребоваться более слабый оттенок синего. Чтобы достичь этого и обеспечить достаточное количество кобальта в смеси стекла, в стекло добавляют железо или марганец. Помимо того, что стекло становится тверже, это также приглушает синий цвет кобальта.
Хотя кобальтовое стекло выглядит богато и является ценным материалом для многих коллекционеров, оно также имеет практическое применение для ученых, проводящих испытания пламени. Испытание пламенем — это испытание, при котором вещество помещается над пламенем, и изменение цвета пламени определяет, какие металлы находятся в веществе. Если нет оптического фильтра, натрий и железо загрязняют цвет пламени, делая его слишком желтым. Использование кобальтового стекла в качестве оптического фильтра уравновешивает цвет и облегчает ученым обнаружение ионов металлов.
Другая функция этого стекла — измельчение в порошок смальты или кобальтового стекла. Смальта используется в гончарном деле и живописи, чтобы придать этим средам свой мощный синий пигмент. Это часто использовалось в прошлом, но синтетические пигменты чаще используются в наше время, потому что их дешевле производить и каждый раз воспроизводить один и тот же цвет. Некоторые любители и профессионалы до сих пор используют смальту, хотя она и дороже.