Хладагент — это химическое вещество, используемое в системах охлаждения механических устройств, таких как холодильники, морозильные камеры или кондиционеры. Большинство холодильных установок зависят от химические реакции газ-хладагент для отвода тепла из замкнутого пространства. На самом деле существует множество газов, которые использовались в качестве хладагентов. Первые хладагенты были высокотоксичными и опасными химическими веществами. Современные газы, пришедшие им на смену, более безопасны, но многие из них могут оказывать разрушительное воздействие на глобальную окружающую среду.
Искусственное охлаждение с использованием механических и химических процессов было разработано в 19 веке. Химикам давно было известно, что некоторые химические реакции поглощают или отводят тепло, понижая температуру в данной области. Пищевая промышленность того времени нуждалась в альтернативе дорогостоящим и неэффективным методам охлаждения, связанным с транспортировкой и хранением льда. Такие изобретатели, как американец Таддеус Лоу, создали сложные системы с использованием химических веществ для отвода тепла из закрытых помещений, создав холодильное отделение. В большинстве этих систем использовалась та или иная форма газообразного хладагента.
механическая холодильная система зависит от хранения определенного количества газа или газов хладагента. Устройство создает контролируемые химические реакции, заставляя газ менять состояние или комбинируя его с другими химическими веществами, забирая тепло из холодильного отсека. В ранних коммерческих и домашних холодильных установках использовались такие газы, как аммиак и хлористый метил. Эти газы очень ядовиты и могут причинить травмы, если они вырвутся из защитной оболочки или потребуют обслуживания. По этой причине большинство ранних газообразных хладагентов больше не используются.
К 1950-м годам домашние холодильные установки были обычным явлением в большинстве домохозяйств в развитых странах. Производители этих устройств заменили токсичные газообразные хладагенты синтетическими хладагентами, называемыми хлорфторуглеродами. С ними было безопаснее обращаться и хранить, но вскоре ученые обнаружили, что у них есть свои проблемы. В 1970-х годах исследования показали, что хлорфторуглероды, используемые в холодильных установках и других устройствах, способствуют истощению озона. Истощение озонового слоя, которое может усилить вредное воздействие солнечной радиации на здоровье, было одним из первых экологических кризисов, получивших широкое понимание, и вскоре международные конвенции запретили хлорфторуглероды.
Непрерывный прогресс в области холодильной техники привел к созданию безопасных альтернативных хладагентов и эффективных машин, для которых требуется часть химических хладагентов, используемых в старых установках. Однако более старые хладагенты по-прежнему требуются для старых устройств, которые все еще используются, например, в автомобилях или промышленных морозильных камерах. Их нельзя перевести на современные хладагенты без непомерно больших затрат. Государственные органы, такие как Агентство по охране окружающей среды США, имеют строгие правила использования и утилизации хладагентов. Лица, нуждающиеся в техническом обслуживании холодильных установок, всегда должны консультироваться с квалифицированным специалистом.