Гидростатический подшипник — это механическое устройство, в котором для поддержания нагрузки используется не более чем тонкая пленка жидкости или газа. Гидростатический подшипник, также известный как жидкостный подшипник, использует источник воздуха, масла, или водой для образования барьерной пленки между внешним корпусом подшипника и валом, который он поддерживает. Затем скорость вращения вала поддерживает высокое давление в окружающей жидкости, которая поддерживает вал с очень небольшим трением. Гидростатические подшипники используются в приложениях, где высокие рабочие нагрузки, скорости и требования к точности требуют подшипников с длительным сроком службы, низким уровнем шума и минимальной вибрацией. Гидростатический подшипник обеспечивает гораздо более высокие характеристики в этих областях и намного более эффективен с точки зрения затрат, чем обычные шариковые или роликовые подшипники.
Устройство работает за счет нагнетания жидкости под давлением в пространство между устройством или валом машины и внешним корпусом подшипника. Жидкость поступает в подшипник через ограничительное отверстие и удерживается в полости подшипника уплотнениями. Если часть жидкости вытечет, зазор между валом и корпусом уменьшится, что приведет к увеличению давления в жидкости. Это увеличение давления снова раздвигает поверхности, что делает гидравлический подшипник в значительной степени саморегулирующимся и позволяет очень точно контролировать допуски.
По сравнению с шариковыми или роликовыми подшипниками гидростатические подшипники очень просты по конструкции, изготовлению и эксплуатации. Обычные подшипники требуют прецизионной обработки шариков или роликов, а также внутреннего и внешнего корпусов, в которых они вращаются. Очевидно, что это дорого. и занимает много времени, особенно если принять во внимание ограниченный срок службы этих подшипников. Шариковые и роликовые подшипники также производят значительное количество шума и вибрации, что делает их нежелательными для высокоточного использования. Гидростатический подшипник работает с очень небольшим трением и вибрацией и почти не производит шума. Это делает его идеальным для высокоточных приложений, таких как дисководы.
Гидростатические подшипники также дешевле в обслуживании и имеют особенно длительный срок службы. Хорошим примером такой долговечности является комплект гидростатических подшипников, установленный на гидроэлектростанции Холтвуд в Пенсильвании. Эти подшипники были установлены в 1912 году и с тех пор непрерывно работают без замены деталей. Производители подсчитали, что срок службы подшипников без технического обслуживания составляет примерно 1300 лет. Эти подшипники выдерживают общую нагрузку около 205 тонн и являются прекрасным примером эффективности и длительного срока службы гидростатического подшипника.