Гидравлический подшипник — это тип подшипника, в котором нет частей, которые фактически соприкасаются друг с другом. Вместо этого тонкая пленка жидкости, иногда под давлением, принимает на себя всю нагрузку на подшипник. Гидродинамический подшипник может использовать ряд различных жидкостей, наиболее распространенной из которых является масло, хотя в некоторых типах гидродинамических подшипников используется вода и даже воздух. По своей сути гидравлический подшипник проще, чем другие подшипники, и имеет много преимуществ по сравнению со стандартным шарикоподшипником, который опирается на ряд круглых стальных шариков или роликов для поддержки нагрузки на подшипник.
Большинство подшипников всех типов спроектированы таким образом, чтобы одна часть могла перемещаться внутри детали корпуса, обычно за счет вращения или скольжения каким-либо образом, как шпиндель, вращающийся внутри втулки на высокоскоростном токарном станке. Механические подшипники, наиболее распространенным из которых является шарикоподшипник, основаны на движущихся частях, которые облегчают это движение. Однако жидкостный подшипник не имеет движущихся частей, составляющих сам подшипник, поэтому движение между двумя компонентами поддерживается тонким слоем жидкости. Жидкостный подшипник может представлять собой герметичную систему или может потребовать наличия насоса для поддержания давления жидкости внутри самого подшипника».
Гидростатический подшипник использует насос для подачи жидкости, а гидродинамический подшипник использует движение самих деталей для всасывания жидкости в подшипник. Некоторые гидродинамические подшипники могут также использовать дополнительный насос для подачи жидкости во время операций запуска или остановки для предотвращения износа. Гидростатические подшипники часто находятся под давлением из-за работы насосной системы подачи жидкости. В некоторых типах гидроподшипников в качестве жидкости может даже использоваться воздух или газ.
Стандартные механические подшипники имеют много недостатков по сравнению с жидкостными подшипниками и несколько недостатков. Жидкостные подшипники обычно намного тише, подвержены гораздо меньшему износу и могут работать в течение очень долгого времени практически без обслуживания, при условии, что слой жидкости сохраняется. Стандартные подшипники имеют тенденцию изнашиваться и выходить из строя, особенно в условиях высоких скоростей. Хорошо известным примером является гидродинамический подшипник гидроэлектростанции турбины в Пенсильвании. Оригинальный подшипник, сам по себе весящий более двух тонн, выдерживал общую нагрузку около 200 тонн при непрерывном использовании с момента его установки в 1912 году.
Гидравлические подшипники, однако, часто потребляют больше энергии из-за потребности в насосах для подачи жидкости, и они плохо работают в условиях, когда на подшипник может быть нанесен удар. Сильный удар по подшипнику может привести к повреждению пленки жидкости и соприкосновению поверхностей, что в экстремальных условиях может привести к катастрофическому отказу. Жидкостный подшипник также может быть немного менее эффективным, чем стандартный подшипник в аналогичных условиях эксплуатации из-за вязкости используемой жидкости.
