Гидравлический экскаватор — это часть тяжелого оборудования, которое может приводиться в движение шинами или гусеницами. Типичная гидравлическая лопата представляет собой машину с гусеничным приводом, которая используется для извлечения угля и других полезных ископаемых из земли и загрузки их в огромные грузовики для перевозки на мельницу. В отличие от своего двоюродного брата, гусеницы мотыги, ковш гидравлической лопаты направлен вперед на стрелу и не его копание на подъеме стрелы. Гусеничная мотыга имеет ковш, обращенный назад, и копает землю по мере того, как ковш тянется назад и вниз.
Гидравлический экскаватор, обычно приводимый в действие одним или несколькими дизельными двигателями, использует гидравлическую энергию для каждого движения. Дизельные двигатели используются для привода больших гидравлических насосов, которые нагнетают гидравлическую жидкость в нужное гидравлические цилиндры. Гидравлический экскаватор управляется одним оператором, обычно прошедшим интенсивное обучение и подготовку по работе с машиной. Гусеницы на машине предназначены только для перемещения машины по рабочей площадке, и любая транспортировка на рабочую площадку и обратно должна осуществляться путем погрузки большой машины на бортовой прицеп и буксировки полуприцепом трактор.
В то время как гусеничные мотыги используются для рытья ям, гидравлическая лопата лучше всего подходит для извлечения минералов и камней из склон холма. Приближаясь к склону холма и толкая лопату вверх и вглубь холма, лопата или ведро заполняются материалом. Оператор может провести ковшом над ожидающим самосвалом и выгрузить содержимое ковша в грузовик, открыв ковш посередине. Это позволяет минералам падать в самосвал, когда оператор экскаватора закрывает ковш и готовится взять еще один ковш из стены. Как только оператор снял со стены достаточно материала, чтобы лопата больше не могла достать до нее, он просто ведет лопату вперед по гусеницам и снова начинает копать.
Гидравлический экскаватор используется почти исключительно в угольной горнодобывающей промышленности. Открытая добыча особенно подходит для методов работы с гидравлическим экскаватором. При копании угля сверху вниз снимаются многие ограничения размеров оборудования. Использование более крупного оборудования позволяет реализовать большую производительность за то же рабочее время.
