Все газы, которые можно найти в шахте, кроме воздуха для дыхания, исторически назывались сыростью. Считается, что этот термин произошел от слова dampf, что в переводе с немецкого означает пар. В частности, рудничный газ относится к любому количеству различных горючих газов, с которыми можно столкнуться в процессе добычи полезных ископаемых. Эти газы рудничного газа могут собираться в отложениях, таких как угольные пласты или другие нижележащие горные породы, поэтому любое количество открытого пламени в действующей угольной шахте потенциально может привести к пожару или разрушительному взрыву. Специализированные лампы с очень мелкими сетчатыми экранами использовались для снижения вероятности воспламенения рудничного газа до появления безопасного электрического света.
Любая смесь взрывоопасных газов, обнаруженная в шахте, может составлять рудничный газ, хотя наиболее распространенным компонентом является метан. Эти легковоспламеняющиеся газы можно найти в самых разных условиях, хотя шахты по добыче битуминозного угля, как правило, содержат большое количество попутного метана. Современные методы добычи могут извлекать эти залежи метана путем закачки двуокиси углерода (CO2), но присутствие этих горючих газов исторически было лишь одной из многих опасностей, связанных с добычей угля.
Поскольку метан часто находится в угольных пластах и среди них, на ранних этапах добычи он часто высвобождался при вскрытии пласта. В некоторых случаях искра от кирки или другого источника воспламенения может привести к немедленному воспламенению или взрыву выделившегося метана. Также рудничный газ мог просочиться в существующий туннель или шахту, где позже он мог воспламениться от лампы, переносимой по воздуху угольной пыли или другими способами.
Были сконструированы специальные лампы, которые могли помочь снизить вероятность взрыва рудничного газа. Это было достигнуто путем заключения пламени лампы в тонкую сетку. Сетчатый материал мог позволить метану пройти в корпус лампы и сгореть пламенем, но отверстия были достаточно тонкими, чтобы сдерживать само пламя. Поскольку пламя могло вспыхнуть в присутствии легковоспламеняющихся газов, эти лампы также использовались для определения наличия рудничного газа в конкретном туннеле.
После взрыва рудничного газа часто выделялись другие опасные газы. Эти газы, которые могут состоять из моноксида углерода (CO), диоксида углерода и азот, называются остатками влаги. Поскольку они, как правило, не имеют запаха, эти газы могут вызывать у горняков удушье, что привело к практике спуска в шахты мелких грызунов или птиц. Эти мелкие животные, как правило, реагируют на присутствие остаточного газа вовремя, чтобы люди-шахтеры отступили в зону с пригодным для дыхания воздухом.