Ярлыки опасных отходов используются для предупреждения людей о том, что предмет содержит опасное вещество. Существует множество различных политик маркировки опасных веществ, в основном в зависимости от страны продажи, производства или перевозки соответствующего контейнера. Как правило, этикетки с опасными отходами имеют изображение, указывающее на их опасный характер, и заметное слово, указывающее на опасность и расщепление содержащегося вещества. Поскольку опасные отходы в основном являются побочным продуктом антропогенных процессов, некоторые виды имеют специальную маркировку, указывающую на их искусственный характер.
В 1992 году в рамках Согласованной на глобальном уровне системы классификации и маркировки химических веществ (СГС) была предпринята попытка объединить систему маркировки для всех стран-участниц в единую систему. Основная идея заключалась в том, чтобы все маркировки были одинаковыми во всем мире. Даже если человек не мог прочитать слова, дизайн и изображение были бы достаточно знакомы, чтобы люди могли понять опасность.
Организация Объединенных Наций одобрила эту программу, но она имела переменный успех в странах-участницах. СГС хорошо зарекомендовала себя в Европейском Союзе и очень распространена в его странах-членах. Соединенные Штаты приняли большую часть своей политики, но некоторые производители по-прежнему используют запатентованные этикетки для опасных отходов. Несмотря на то, что они не придерживаются рекомендаций GHS, они, как правило, очень откровенны в своих изображениях и предупреждениях — достаточно, чтобы привлечь внимание людей.
Опасные отходы охватывают огромный спектр возможных опасностей, поэтому этикетки опасных отходов также относятся к ним. В системе СГС этикетка и изображение, связанное с ней, указывают, какую опасность представляет предмет. Различные виды опасных отходов могут вызвать взрывы, повысить риск развития рака или даже проедать металл. Поскольку категория настолько широка, нет просто маркировки опасных отходов; его маркировка обычно смешивается с природными веществами.
Одним из немногих исключений из этой политики являются медицинские отходы. Хотя некоторые виды медицинских отходов подпадают под категории, указанные в СГС, многие страны предпочитают маркировать их с помощью специальной системы. Эти этикетки с опасными отходами также могут содержать стандартную информацию СГС, но обычно на них есть изображения, связанные с медицинской системой местной страны.
Другие небольшие изменения в зависимости от местоположения являются обычным явлением. Например, в европейских странах сальтир, старый геральдический символ двух скрещенных палок или оружия, обычно используется для привлечения внимания людей. В США этот символ менее узнаваем, поэтому вместо него используется один восклицательный знак. Другие распространенные изменения происходят с используемыми цветами, обычно в областях, где красный меньше ассоциируется с опасностью.
