Электростатическая сепарация — это процесс, в котором используются электростатические заряды для разделения измельченных частиц материала. Промышленный процесс, используемый для отделения больших количеств частиц материала, электростатическое разделение чаще всего используется в процессе сортировки минеральной руды. Этот процесс может помочь удалить ценный материал из руды или удалить посторонний материал для очистки вещества. В горнодобывающей промышленности процесс дробления руды на частицы с целью разделения минералов называется обогащение.
Как правило, электростатические заряды используются для притяжения или отталкивания материалов с различным зарядом. Когда электростатическая сепарация использует силу притяжения для сортировки частиц, проводящие частицы прилипают к предмету с противоположным зарядом, например к металлическому барабану, тем самым отделяя их от смеси частиц. Когда этот тип обогащения использует силу отталкивания, он обычно используется для изменения траектории падающих предметов, чтобы рассортировать их по разным местам. Таким образом, когда смесь частиц падает на отталкивающий объект, частицы с правильным зарядом отпадают от других частиц, когда они отталкиваются от объекта с таким же зарядом.
Заряд — это мера электрического тока, протекающего через объект. Заряд может быть положительным или отрицательным — объекты с положительным зарядом отталкивают другие положительно заряженные объекты, тем самым заставляя их отталкиваться друг от друга, в то время как положительно заряженный объект будет притягиваться к отрицательно заряженному объекту, тем самым заставляя их сблизиться. Электростатические заряды — это заряды, связанные со статическим электричеством. Как правило, электростатические заряды могут накапливаться в результате трения, и их можно наблюдать, когда воздушный шар притягивает волосы человека после того, как воздушный шар потерся о голову человека.
Эксперименты, демонстрирующие электростатическую сортировку в действии, могут помочь прояснить этот процесс. Чтобы продемонстрировать электростатическое разделение в домашних условиях, можно провести эксперимент с арахисом, который все еще находится в скорлупе. Когда скорлупа стирается с арахиса и аккуратно разбивается на кусочки, электростатически заряженное устройство, подобное гребенке, быстро тертой о шерстяной свитер, подхватывает скорлупу арахиса статическим электричеством. Легкие дробленые скорлупы, заряжающиеся противоположно от соты, легко отходят от съедобных частей арахиса, когда рядом проходит сота.
Электростатическое разделение проводников является одним из методов обогащения; другим распространенным методом обогащения является магнитное обогащение. Электростатическое разделение является предпочтительным методом сортировки при отделении проводников от непроводников электростатического разделения. Подобно тому, как электростатическое разделение сортирует частицы с разными электростатическими зарядами, магнитное обогащение сортирует частицы, которые реагируют на магнитное поле. Электростатическое обогащение эффективно для удаления твердых частиц, таких как зола из добытого угля, в то время как магнитная сепарация хорошо подходит для удаление магнитной железной руды из залежей глины в земле.