Все электростанции, от генераторов на месте до крупных региональных поставщиков, в основном работают, концентрируя рассеянную энергию, а не собирая ее. Часто энергию тепла легче всего концентрировать. электростанция, работающая на ископаемом топливе, вырабатывает это тепло за счет сжигания нефти, природный газ или уголь.
Чаще всего электростанции, работающие на ископаемом топливе, работают за счет выработки пара. Уголь, природный газ или нефть сжигаются для нагрева воды и производства пара. Затем пар проходит через лопасти турбины, в результате чего присоединенный ротор для вращения. Вращающийся ротор приводит в действие генератор, который вырабатывает электричество, которое можно собирать. Эти установки обычно восстанавливают около одной трети тепловой энергии сжигаемого топлива.
Реже электростанция, работающая на ископаемом топливе, может питаться от прямого сжигания топлива. В этих случаях горячий воздух, образующийся в процессе горения, раскручивает турбину. Преимущество этих установок в том, что они включаются и выключаются быстрее. Сокращение потребления воды также уменьшает ущерб, наносимый окружающей среде. Отрицательно, эти установки менее эффективны, чем паровые агрегаты.
Уголь остается популярным выбором для электростанций, работающих на ископаемом топливе. В Соединенных Штатах примерно 50 процентов всей электроэнергии вырабатывается на угольных электростанциях. Другие страны, такие как Южная Африка и Польша, еще больше зависят от угля, где более 90 процентов всей электроэнергии приходится на топливо.
Угольные заводы в изобилии по многим причинам. В большинстве районов уголь является наиболее доступным топливом. Часто это также делает его наиболее экономичным вариантом. Кроме того, угольные электростанции были построены первыми, и большинство из них все еще работает. Часто строительство дорогостоящего нового завода взамен все еще работающего нецелесообразно с экономической точки зрения.
Вторым по популярности среди ископаемого топлива является природный газ. В некоторых районах природного газа почти так же много, как угля, и в среднем его стоимость сопоставима. Газ весит меньше, чем другие виды ископаемого топлива, и часто его легче и дешевле транспортировать. В аварийных ситуациях подачу природного газа, как правило, можно немедленно прекратить. Наконец, природный газ горит чище, чем нефть или уголь, и, таким образом, в значительной степени считается более экологически безопасным выбором для уменьшения количества воздуха загрязнение.
Электростанция, работающая на ископаемом топливе, работает за счет сжигания сырой нефти. Хотя на эти электростанции приходится менее 10 процентов электроэнергии, производимой в странах Северной Америки, они являются естественным выбором для районов, где нефти больше. Иногда очень маленькие электростанции могут работать на модели внутреннего сгорания, очень похожей на автомобильный двигатель. В этих случаях нефть является наиболее логичным выбором.