Дискретное производство описывает любую систему, ответственную за производство отдельного продукта. В конце дискретного производственного процесса отдельные продукты можно отличить друг от друга, даже если они в основном идентичны. Этот тип производства обычно отделен от непрерывного производства.
Непрерывное производство берет какой-то вид сырья и систематически выполняет с ним какую-то операцию. Например, нефтеперерабатывающие заводы являются перерабатывающими предприятиями, потому что они производят большое количество очищенного топлива, а не конкретных продуктов. Другие примеры непрерывного производства включают производство бетона, напитков и красок. Как правило, материалы, связанные с непрерывным производством, относительно изменчивы. Процесс производства также заметно асимметричен; обычно он имеет дело со смесями и реакциями, которые нелегко отменить.
Дискретное производство, напротив, не дает однородной продукции. Он основан на процессах, которые являются более обратимыми, чем процессы непрерывного производства. Большинство продуктов дискретного производства можно разобрать и вернуть к исходным компонентам; самые маленькие из этих компонентов, вероятно, являются результатом непрерывного производства. Все конечные продукты дискретного производственного процесса могут иметь серийные номера и продаваться с индивидуальными ценниками и штрих-кодами.
Очевидные примеры дискретного производства включают автомобили, лодки и самолеты. Все эти предметы имеют высокую индивидуальную ценность и, следовательно, в процессе производства к ним относятся с относительно высоким индивидуальным вниманием. По мере того, как эти продукты перемещаются по сборочным линиям, их отдельные единицы приобретают все большую и большую ценность. Тем не менее, предметы с более низкой стоимостью, такие как бытовая техника или мебель, по-прежнему являются продуктами дискретного производства, поскольку они являются отдельными отдельными товарами.
Некоторые продукты, такие как таблетки или зубочистки, стирают грань между процессным и дискретным производством. Конечные продукты индивидуальны, но они производятся в таком количестве, что функционально с ними можно обращаться так же, как с «перерабатываемыми» товарами, такими как жидкости. Лавовая лампа может пройти этап «процесса» своего производства, но в конечном итоге становится очень дискретным продуктом.
В конечном счете, разница между дискретным и непрерывным производством — это просто обобщение, помогающее понять различные потребности, связанные с различными типами производства. Такое различие может быть полезно бухгалтеру, инженеру или маркетологу, пытающемуся создать процессы, применимые одновременно ко многим различным производственным площадкам. Дискретное производство функционально уникально, потому что его выпуск можно измерять в единицах, а не в объеме, отдельные элементы можно проверять на предмет качества, а продукты можно продавать поштучно, а не постепенно.