Битуминозные пески, также известные как нефтеносные пески, представляют собой природный минеральный слой, находящийся глубоко в земле. Они состоят из воды, песка, глины и битума и могут быть переработаны в нефть для заправки транспортных средств, машин и другого оборудования. Хотя битумы встречаются во многих частях мира, битумы в битуминозных песках чрезвычайно тяжелые и толстые. Название «битуминозные пески» происходит от их внешнего вида, хотя деготь по определению является рукотворным продуктом. Почти две трети мировых запасов нефти находятся в виде битуминозных песков.
Хотя эти пески встречаются по всему миру, считается, что Венесуэла и Канада имеют самые большие запасы в мире. Нефтяные пески Атабаски в Альберте являются крупнейшим пластом битуминозных песков в мире, а также одними из наиболее активно эксплуатируемых. Из-за больших запасов этого материала в Канаде они, безусловно, являются крупнейшим поставщиком нефти и нефтепродуктов в США.
Традиционно битумные материалы использовались для строительства и гидроизоляции. Они были найдены на орудиях, принадлежавших древним народам, и широко использовались египтянами как часть процесса мумификации. На самом деле слово «битум» происходит от древнего арабского слова, которое использовалось для обозначения этих густых липких материалов. . Поскольку мировые запасы нефти сократились в конце 20-го и начале 21-го века, многие производители обращаются к битуминозным пескам как к жизнеспособному источнику энергии.
Нефть обычно добывают в процессе бурения. Нефтяные скважины вытягивают жидкую нефть на поверхность, где она очищается для различных целей. Битуминозные пески добываются методом открытой добычи. Поскольку битумы смешиваются с почвой, вся смесь должна быть извлечена и отделена, прежде чем ее можно будет очистить.
Использование источников на основе песка для добычи нефти вызвало серьезные разногласия с экологическими и политическими группами по всему миру. При добыче битуминозных песков жидкие побочные продукты этой добычи остаются, покрывая огромные площади земли. Для разделения и очистки битумов требуется много энергии и воды. Земля практически непригодна для жизни после того, как в этом районе были собраны битуминозные пески.
Помимо разрушения земли, производство битуминозного песка связано с рядом дополнительных экологических проблем, которые могут иметь далеко идущие последствия для Земли. При экстракции и рафинировании образуются токсичные пары. Эти пары могут вызывать болезни у людей, диких животных и растений. Они также могут способствовать возникновению парникового эффекта, связанного с глобальным потеплением и изменением климата.