Биодизельное топливо — это вещество, очень похожее на дизельное топливо на нефтяной основе, за исключением того, что оно производится из растительных источников, таких как микроводоросли и кокосы вместо нефти. Хотя биодизельное топливо может возникать естественным путем при определенных обстоятельствах, эти обстоятельства редки и могут занять годы. Биодизельный реактор сокращает время и делает процесс полуавтоматическим или полностью автоматизированным, поэтому можно создавать коммерческие объемы биодизеля. Существует два основных типа биодизельных реакторов: сдвиговые и ультразвуковые. Оба работают на биодизеле по-разному, но оба приводят к созданию большого количества биодизеля при небольшой работе со стороны оператора реактора.
Все биодизельное топливо изначально представляет собой сырье растительного происхождения. Некоторые виды сырья включают микроводоросли, кокосовые орехи и отработанные растительные масла или растительные масла первого отжима. Затем биодизельный реактор воздействует на исходное сырье, вызывая химическую реакцию, называемую переэтерификация. В этом процессе сырье разделяется на два вещества: глицерин и метиловые эфиры.
Глицерин является побочным продуктом процесса и представляет собой сладкий спирт. После производства глицерин обычно используется в других отраслях промышленности для создания увлажняющих средств или мыла, поэтому глицерин не тратится впустую и не выбрасывается. Другое вещество, метиловый эфир, является химическим названием биодизеля. На этом этапе биодизель подвергается дальнейшей переработке для создания других биотоплива, которые смешиваются с нефтяным дизельным топливом для создания дизельной смеси, которая предлагает как устойчивость, так и удобство использования при низких температурах, или используется сразу же без смешивания или дополнительной обработки.
Ультразвуковой биодизельный реактор использует ультразвуковые волны для создания пузырьков биодизельного сырья. Пузырьки образуются и схлопываются под действием ультразвуковых волн, вызывая реакцию тепла и давления, которая приводит к переэтерификации сырья. Ультразвуковой биодизельный реактор обычно используется для крупных или коммерческих нужд, потому что этим установкам трудно производить меньшее количество биодизеля. Эти блоки также, как правило, требуют меньше работы от операторов и работают в более автоматическом режиме, чем реакторы сдвига.
Сдвиговый биодизельный реактор используется в лабораториях, которым требуется небольшое количество биодизеля для испытаний, может использоваться квалифицированным специалистом дома, а также может быть расширен для коммерческого использования. Эти установки используют тепло и уменьшают размер капель биодизельного сырья, вызывая переэтерификацию. Производство биодизеля обычно занимает от 30 минут до четырех часов, в зависимости от устройства. Эти установки требуют больше работы от операторов, но сама установка более универсальна в отношении создания различных выходов и лучше работает с твердым сырьем, чем установки с ультразвуковым биодизельным реактором.