Этанольная промышленность пережила огромный рост, когда вышла из зачаточного состояния, а затем стабилизировалась по мере взросления. Хотя отрасль и ее процессы обещают помочь остановить использование ископаемого топлива, она переживает ряд проблем роста, вызванных главным образом ценовым давлением на двух разных фронтах. Кроме того, по мере появления конкурирующих технологий существующая индустрия этанола будет вынуждена искать способ адаптироваться или рискнет выжить.
Хотя большинство жителей Северной Америки понимают, что кукуруза является основной культурой, используемой в производстве этанола внутри страны, это не единственный источник этанола. Почти любая культура, особенно с высоким содержанием крахмала, может быть использована для производства этанола. Фактически, в более умеренных широтах, таких как Бразилия, производство этанола в основном использует сахарный тростник. На самом деле, это гораздо лучший выбор, чем кукуруза, так как она содержит больше крахмала по весу и, следовательно, больше энергии.
В начале 2000-х годов в отрасли наблюдался беспрецедентный рост, поскольку искались безопасные добавки к бензину, особенно в свете отказа от добавки МТБЭ, которая считалась токсичной для окружающей среды. Низкие цены на кукурузу и высокие цены на нефть создали идеальное сочетание для отрасли, и заводы строились по всему Среднему Западу рекордными темпами — почти один раз в две-три недели в некоторых штатах Среднего Запада. В то время индустрия этанола казалась очень привлекательной для инвестиций. Спрос на возобновляемые источники топлива, в том числе не этанол, а биодизельное топливо, безусловно, будет продолжать расти.
Однако, как и большинство коммерческих предприятий, производство этанола не застраховано от определенного ценового давления. Тот факт, что в Северной Америке потреблялось так много кукурузы, привел к повышению цен на кукурузу, что привело к сокращению прибыли, которую приносил этанол. Кроме того, по мере того, как сырая нефть опускалась с рекордно высоких отметок, у людей было меньше стимулов рассматривать альтернативы. Другими словами, одновременно с удорожанием производства продукт терял свою ценность и привлекательность на рынке.
Во второй половине десятилетия рыночные условия повлияли на всю отрасль во всем мире. Нефть торгуется на мировом рынке. Хотя цены на кукурузу обычно меняются в зависимости от условий в данном регионе, все они имеют тенденцию следовать одним и тем же тенденциям роста или снижения с течением времени. Это связано с тем, что зерно все чаще становится глобальным товаром. Та часть индустрии этанола, которая лучше всего подходит для выживания, скорее всего, переживет такие опасные времена.
Таким образом, перспективы этанола на основе кукурузы не очень позитивны. Единственное, что в настоящее время защищает отрасль в Соединенных Штатах, — это высокие тарифы на бразильский этанол на основе сахара. Чтобы помочь, исследователи изучают другие, более крахмалистые культуры, такие как просочник, который однажды может заменить кукурузный этанол. на многих производственных предприятиях. Тем не менее, этот процесс, как исследования и разработки, так и модернизация объектов, потребует времени.
